L’indice d’imperméabilité d’un tissu mesure sa capacité à résister à la pénétration des liquides. Elle s'exprime généralement par un test de pression hydrostatique, qui consiste à appliquer une pression d'eau sur une zone spécifique du tissu et à mesurer la pression à laquelle l'eau commence à s'infiltrer. Une valeur plus élevée indique des performances d'imperméabilité plus élevées. Les tissus imperméables typiques ont une pression hydrostatique de 1 000 à 3 000 mmHg, tandis que les tissus d'extérieur hautes-performances peuvent atteindre 5 000 mmHg ou même plus.
La lavabilité et la résistance à l’abrasion des tissus imperméables sont également des indicateurs importants. La capacité d’un tissu à conserver ses performances imperméables après des lavages ou des frottements répétés est la clé de son aspect pratique. Ceci est généralement réalisé par des tests d'immersion, de frottement à sec et de lavage pour garantir que les revêtements ou les matériaux composites ne se décollent pas ou ne se détériorent pas en raison d'une utilisation quotidienne.
L’indice d’imperméabilité d’un tissu est également étroitement lié à son équilibre de perméabilité à l’humidité. Les tissus très imperméables et peu perméables à l’humidité peuvent donner à ceux qui les portent une sensation d’étouffement et d’humidité. Par conséquent, les tissus imperméables modernes intègrent souvent des technologies perméables à l'humidité, telles que des membranes microporeuses ou des revêtements fonctionnels, permettant à la vapeur d'eau de s'échapper tout en empêchant la pénétration de l'eau liquide. Ces performances d'étanchéité complètes constituent un indicateur de référence important pour les sports de plein air, les vêtements de pluie et les vêtements hautes-performances.